ロシア帝国時代のヴィテプスク県ダウガフピルスで生まれる。
1923年秋、ニューヨークににいる友人を訪れたさい、ヌード・モデルをスケッチしている生徒を見て、芸術家になることを決める。
その後パーソンズ美術大学に入学する。
教員の1人はアーシル・ゴーキーだった。
これは、ロスコにとってアメリカ前衛芸術家の最初の出会いだった 。
初期のころにはパウル・クレーやジョルジュ・ルオーの影響を大きく受けた。
1930年代に出会ったミルトン・エイブリーは彼にプロの芸術家の人生のアドバイスを与えた人物として多大な影響を与えた。
1946年"マルチフォーム"絵画へ移行を始meた。
1948年制作の《No.18》や《無題》などは移行期の代表的な作品である。
ロスコ自身はこれらの絵画は、人間の表現を自己完結したものとして、有機的な形態を地層のように重ねているという。
一見単純にもみえる、彼独特のアートスタイルは突然ひらめいたものではなく、長年の彼のアート活動の中で生まれたものだった。
そして象徴である水平で、帯状のモチーフは、ネイティブ・アメリカンアートとヨーロッパのシュールリアリズムを持ち合わせた作品の象徴になった。
1949年に自立する長方形や、2～3個の長方形を重ねて、エッジをフリーハンドで描き、そして明暗を微妙に調節し、感覚的な色合いに仕上げた。
又、あいまいな半透明に仕上げ、凹凸をつけたり、滑らかにしたり、ブラッシングしたりと、技法によるコントラストを持たせた。
彼のアートはしばしば非凡とされ、ありふれたアートと比較されることがありましたが、生涯彼のスタイルは守られ、知的で、とても感情的なアートと評され、一方晩年の作品はとてもシンプルで、薄暗い色調の作品は、まるで自分の死を予感させる作品でもあった。
1952年にニューヨーク近代美術館で開催された『15人のアメリカ人』展でロスコは、ジャクソン・ポロックやウィリアム・バツィオーツと並んで、正式に抽象表現主義のメンバーとして紹介された。